一




「うーっす」
「……っす」
「よう」
　俺たちは、いつも通りのさえない挨拶を交し合い、モップを片手にぷらぷらとトイレに向かった。
　六本木にあるＪ＆Ｍ事務所。
　全六階の建物にあるトイレは、男女それぞれ合わせて七つ。
　それら全てを、俺と憂、それから将君、そして東條君の四人が、夏休みの間、毎日掃除することになっていた。
「……将君、おせぇな」
　溜息まじりに憂がぼやく。
「今ごろ着替えてるんじゃない？ほら、いっつもすごい格好だし」
　呑気な声で東條君が答える。
　たかがトイレ掃除に着替えもないだろう、と思うのだが、育ちがいい将君にとっては、マスク、手袋、防水エプロンは必需品らしいのだ。
　毎日、唖然とするほど完全防備で決めてくるのである。
「将君いいのかな、今年、受験なのに」
　少し心配そうに東條君が呟く。
「……ま、将君なら……推薦が決まりかけてるらしいし」
　そういいながら、俺も少し心配だった。
　週末だけならともかく、六本木までの、連日の通いはきつい。
　たかがトイレ掃除とはいえ、まるまる半日つぶれてしまうし、夏休みだから、午後からは連日のようにレッスンがある。
　それは――参加は自由だし、強制ではないのだが、俺たち四人は、なんとなく、そのレッスンにも毎日参加してしまっている。
「ま、将君なら、自分のことくらい自分で決めるだろ」
　さばさばした顔で言い、シンクにバケツを置いて蛇口をひねったのは憂だった。
「……だな」
　俺も、少しほっとしつつ頷いた。
「あー、クソたいぎっ」
「ま、今日一日だし、がんばろーぜ」
　で、今日が、夏休みの最終日。
　この、辛気臭いトイレ掃除から、ようやく開放されるわけである。
「あーでも、あれだよな、ここを緋川さんが使ったと思ったら……」
「ばーか、お前変態はいってっぞ」
　無駄口を叩きつつ、気合のこもらない腕で、ゴシゴシとモッブを使いながら、でも――俺は、多分憂も、東條君も、不思議な充足感を感じていた。
「しかし、将君もあれだよな、真面目な顔して、とんでもないっていうか……」
　雑巾を絞りながら、東條君がしみじみと言った。
「あいつこそ、ある意味真性のバカだった、俺、すっかり騙されてたよ」
　何気に手を抜いてさぼりつつ、憂も苦笑を浮かべて言う。
「でも、超受けたな」
「受けた受けた」
「で、ナオさんに叱られて」
「美波さんには、お説教だ」
　笑いながら、俺らはあの――たった七分の、俺たちのステージのことを思い出していた。
　夏コンは終わり、今週発売されたどのアイドル雑誌も写真週刊誌も、特集として組まれているのは主役のＭＡＲＩＡさんと、それから、立ち見客が溢れて交通マヒまで起こし、社会問題にまでなった、貴沢君と誓也がバックで踊った最終日の埼玉アリーナのことばかりだった。
　後日発売されるビデオ用の撮影は、無論その最終ステージで、俺らのステージは、記録としては、もうどこにも残っていない。
　でも、俺は知っている。
　憂も知ってるし、東條君も、将君も知っている。
　あの時――会場で、同じ空気を共有した全員が知っている。
「最高だった」
「しびれたよ、びりびりきた」
　あの――脳天まで突き抜けるくらいの快感を。
　一万人の観衆全てが、俺たちだけを注目している快感を。
　だから――なんとなく、判るんだ。
　憂が、ぶつぶつ言いつつも、毎日掃除の後のレッスンを欠かさない理由も。
　東條君が、夏のバイトを完全に諦めた理由も。
　将君が、受験にもかかわらず、やっぱり毎日、レッスンを続けている理由も。
　で―――俺も、その輪の中に加わっている理由も。
「ひゃー、終わったぁ」
　さすがにこれだけ毎日掃除していると、作業も慣れっこになってしまって、将君が最後まで来なかったのにもかかわらず、昼前には、全ての階の掃除が終わった。
　一階のトイレに、掃除道具を全て収め、俺たちは堰をきったように、手洗い所で蛇口をひねる。
「あっちー……」
　流水でばしゃぱしゃ顔を洗いつつ、たまりかねたように憂がうめいた。
　今日は祝日で、会社自体は休みだから、四階以下に空調はついていないのだ。
　俺のＴシャツも汗でべとべとに濡れているし、東條君の髪も、普段つんつんしているのが完全におじぎしている。
「将君……あいつ、今日のランチおごりの刑だな」
「つか……俺、疲れすぎて、何も食えねぇ」
「凪ちゃん、今日は来なかったなー。休みの日は手伝ってくれんのに」
　憂がそう言った時だった。
　ぱたばたという足音がしたのは、その時だった。
「あ、ごめん、そこ？」
　一応男子トイレにいたのだが、それにも関わらず、ばんと扉を開けて顔をのぞかせたのは、その、流川凪である。
「おっせーよ、凪ちゃん」
　憂が、タオルで顔をぬぐいつつ、ふてくされたように言う。
「ごめん、ちょっとコンビニで……これ」
　ごそごそとビニール袋を持ち上げて、流川はそこから、うすっぺらい雑誌を取り出した。
「あっ」
　即座に叫んだのは、東條君である。
「……ザ・スクープ」
　それは写真週刊誌だった。
　表紙は、貴沢君である。ＭＡＲＩＡ夏コンサート特集、と、でかでかとロゴが踊っている。
「そういや、ミカリさんに、今日発売って聞いてたんだ、俺」
「はーっ？？？お前、まさかまだ、あのナイスな人と連絡とってんのか？」
　憂が東條君の首を締めている間に、俺は流川から、その雑誌を受け取った。
「……今から、行くのか」
　俺は小さく囁いた。
　夏休み最後の日。
　俺にとっては、トイレ掃除からの解放日だが、流川にとっては、この事務所を去っていく日。
「……うん、今から、社長にあいさつに行くから」
「そっか」
　唐沢さんは怒るだろうか、俺は少し不安になる。
　まぁ――美波さんが、そこは上手く手を回しているのだろうが。
「お前、携帯みせてみろよ、メールの履歴見せろって」
「やだよっ、だめだって」
　俺たちの背後で、東條君と憂は、携帯を奪い合うようにしてもめている。
　俺は流川を促し、とりあえず、廊下に出た。
「雑誌読んで」
　と、流川はふいに笑顔になった。
「どーせ、ＭＡＲＩＡさんと、貴沢君のことばっかだろ」
「メインはそうだけど、それだけでもなかったよ」
　そして、少し会話が途切れる。
　北海道コンサート以来、流川は、俺とは、完全に距離をあけている、というか、きちっと友達として接してくれている。
　これは後で知ったことなのだが、北海道、実は凪の兄貴、風も同行していたらしい。
　ホテルで、他のメンバーと風呂に入ったり、同室で寝たりしていたのは、凪ではなかったのである。
　凪はあの夜、別の部屋をあらかじめ予約していたらしいのだ。
　そういえば、空港のタクシー乗り場で、憂が目撃した「凪ちゃん」。
　あれが、風だったのだろう、今にして思えば。
「続ければいいのに」
　俺は、なんとなく、そんなバカなことを言っていた。
「あ……いや、結構おもしれーじゃん、双子で、入れ替わるっつーのも」
「夏休みしかできないよ」
　流川はそう言って、少しうつむいて苦笑した。
「小学校ではよくやってたんだ。……二卵性なのに、そっくりだから、私たち」
　うん、そうなんだろう。
　だって、俺、今でもどの場面の凪が風だったのか、どうしてもわからねぇから。
「北海道は、ひさしぶりにハラハラして面白かった。……いい思い出になったと思う、マジで」
「……そっか」
「さいっこーに面白かった。コンサート、本当に、面白かった」
「…………」
「参加できてよかった、……ありがとう、黙っててくれて」
　もう、流川の目は、何かをふりきっているようだった。
「…………」
「…………」
　俺は何も言えなくなる。
　好きなんだけど、それは、ホントにマジなんだけど、それを――今言ったところで、何も実行できることなんてない。
「……じゃ」
　流川は顔をあげ、ちょっと微笑して、片手を上げた。
　ああ、ちょっとまて。
　これでいいのか。
　ほんとうにこれでいいのか、オイ、自分。
「……俺、……今の仕事、」
　が、出てきた言葉は、胸中にこみあげた感情とは全く別のものだった。
「け……けっこう、マジで、がんばろうと思うから」
「うん、がんばって」
　あ、いや、そんなことが言いたいんじゃなくて。
「お……俺にとっては、全然たいしたことだったんだけど」
「……うん？」
「つか、大事件っつか、一生……忘れられない事件っていうか」
「…………？」
「お、お前にとっては……あ……あれくらいのこと、なんでもないことかもしんねーけど、その、……それだけは言っておくから」
　あーー……こんなんで、伝わったな。
　と、思ったが、目の前の流川の顔が、みるみる赤らんで、そしてちょっと……泣きそうな目になったから。
　ああ、伝わったんだな、と思っていた。
「……すっごいドキドキした」
　うん……わかってる。
「……あの日は全然眠れなかった」
　すいません、俺、次の日もそうでした。
「…………嬉しくて……ずっと、あんたのことばっか、考えてた」
　……多分、俺もです。
　事務所のこと以外では、ずっと――。
「……け……携帯」
　二度目のキスの後、俺が言えたのはそれだけだった。
　流川が、自分の鞄から取り出したメモ用紙に番号を書く――それを、受け取って、ポケットに収める。
「じゃあ」
「……おう」
　結局は何も言えなかった。ストレートな言葉も、次の約束も。
　でも、きっと――これが、はじまりなんだって。
　俺は自分に言い聞かせる。
「お、凪ちゃん行っちゃった？」
　ようやく喧嘩を終えたのか、憂と東條君がトイレから出てきた。
「メシ、どうする？」
「俺、とにかく休みてぇ」
「んじゃ、屋上で一休みといきますか」
　憂がちょっと、意味深な眼差しを俺に向けた。
「バニラアイスでも食いながら」
　俺は少し憮然としつつ、丸めた雑誌で、その頭をぼこんと叩いた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　二


　屋上に上がった俺たちは、有り得ない人影を見て、さすがに唖然としてしまっていた。
「り……」
「りょう？？」
　植栽に囲まれたフェンスの傍で、俺たちに気づいて、ひょい、と手をあげてくれた長身で華奢な男。
　その横には、トイレ掃除を完璧にほかした将君がいる。
　将君は、あっ、やべ、みたいな目に一瞬なるものの、それでもなに食わない顔で片手を上げた。
　むかついたが、今は、とにかくりょうである。
「りょう……っ、お前、どうしたんだよ」
「なに？夏休みだから、遊びにきたのか？」
　俺と東條君が、口々に言いつつ、その傍に駆け寄る。
　ロゴ入りのシャツに黒のジーンズを履いたりょう――片瀬りょうは、久々に見ても、やっばり、思わず見惚れるほどいい男だった。
　少し痩せたかな、とそれでも思った。痩せて――色白だった肌も、なんだか少し日焼けしたようだ。
　華奢な手首には皮紐が巻かれ、で、指には――こいつのトレードマークのようなごっついリング。
「みっともないけど、戻って来た」
　りょうは微かに笑い、そして冗談でも言うように、あっさりと言った。
「……って、お前……転校したんじゃ」
「住むとこないから、とりあえず今は、将君とこに居候」
　りょうはそう言って、傍らの将君に視線を向ける。
「こいつ、高校やめて、一人でこっち戻って来たんだ」
　続けて答えてくれたのは将君だった。
―――マジ？
「……家出も同然……唐沢社長も驚いてたよ」
　苦笑しながら将君が続ける。
　ということは、りょうの復帰は、すでに社長も公認しているのだろう。
　これは、一度事務所を辞めた者の扱いとしては異例なことだ。
「……色々あったけど……ま、それはおいおい話すよ」
　りょうは、どこか遠くを見るような眼で呟いた。
　ホントに――色々あったんだと、鈍い俺にも判るような言い方だった。
「なんだよ、じゃ、マジで、事務所に戻ったのか」
　東條君は単純に喜んで、りょうの肩をばんばんと叩いている。
「……つか、これからが大変だよな」
　俺の隣で憂が呟く。
　うん――と、俺もなんとなく思う。
　まだりょうは高校一年生だ。俺より若い。
　それで高校を中退した。で、家も出て、単身で上京した。
　多分、現実はそんなに甘くない。
　一度辞めて、半年近く表舞台から遠ざかっていたりょうが、再びデビュー候補として浮上する可能性は、俺や東條君より低いだろう。
　多分――それは、りょう自身が一番わかっていることじゃないだろうか。
「バカじゃん」
　と、禁句のようなことをあっさり言ったのは憂だった。
「りょうだけは頭がいいと思ってたけど、やっぱ、どうしようもないバカだった」
「……っせーよ」
　そう切り返すりょうの目は、どこか安堵したように笑っている。
　そっか……。
　俺はようやく、俺自身も安堵した。
　りょうは帰ってきた。
　戻ってきたんじゃない、自分の本来いるべき場所に、今、ようやく帰ってきたんだ。
　未来なんて、どうにでもなれ。
　俺は、初めてふてぶてしい気持ちでそう思った。
　そんなものに縛られて、今の時間を窮屈にしても仕方ない。
　多分、ここにいる五人全員が、今はそれを知っている。
「将君は真性だし」
「なんだよ、それ」
「雅は天然」
「……はっ？」
「東條君は、もはや偉大」
「？？？」
「まいったなー、まともなのは俺だけかよ」
　ふてぶてしくぼやく憂の頭を、俺と将君が同時に叩いた。
　りょうが、目を細めて笑っている。顔立ちは冷たいのに、笑うと、マジで可愛いんだ、りょうは。
「よっしゃ、叫ぶか」
　と、何を思ったか、ふいに東條君が、天に向かって顔をあげた。
「でっかくなるぞーーっっ」
　バ……バカじゃん……な、なんつー恥なことを。
　と、俺が唖然としていると、
「絶対に、デビューしてやるからなーーっ」
　と、東條君よりさらに大きな声で叫んだのは、普段寡黙でクールなりょうだった。
「アイドルをなめんじゃねーぞーーー！」
　と、次は将君。
　俺は、夢でも見ているような気分だった。
　てか、みんな、キャラが思いきし壊れてますが。
「まけねーぞーっっ」
　憂も叫ぶ。もう、その目は完全に今の状況を楽しんでいる。
「トップいくぞーーーっっ」
「てっぺんたつぞーーーーっっっ」
「貴沢なんかにまけねーぞーーーっ」
「緋川さん、待ってろよーっっ」
　俺もいつの間にか、そのバカ騒ぎに混じってしまっている。
「うるせぇっ。何やってんだっお前らっっ」
　すげぇ怒声が、屋上の下の方から聞こえてきた。
　多分、この下のレッスン室にいる誰かの声である。
「今の、……美波さんの声に、似てなかった？」
「まさか」
「いや、……ありえるよ、午前に社長室行ったらあの人もいたから」
「……な、この屋上、立ち入り禁止だって知ってたか……」
「…………」
「…………」
　一瞬の間の後、俺たちは互いを押しのけるようにして、出入り口に向かってダッシュした。
　東條君と将君が、足を絡ませて転等する。
「ばかっ、どけよっ」
「やだよ、俺だって怖いんだ」
「雅、てめぇ、笑いすぎ」
　だって、
　まるで――封印がとけたように、あの日から笑えるようになった俺は、逃げるのも忘れて、腹をかかえて笑っていた。
　最悪だよ。
　で、最悪だけど、最高の奴ら。
　全員クズ星かもしんねーけど、もしかして。
　もしかして、いつか、でっかく輝ける日がくるのかもしれない。


　



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　本編　終