８
「はじめまして、ジャガーズのヒロトです」
意外なほど優しい対応に、ある程度の冷遇を覚悟していた将は、拍子抜けしつつ片手を出して握手を交わした。
渋谷にある収録スタジオ。
ストーム専任マネージャー、片野坂イタジに連れて行かれた控え室。
扉を開けて将を出迎えてくれたのは、ジャガーズのリーダーで、ベース兼ラッパーのヒロト、こと喜屋武比呂斗だった。
「まだ二十一かぁ、生で見ると可愛いね、柏葉君って」
ひょろっとした細面の男は、桐で払ったような目を下げて、親しげに笑いかけてくれた。ジャガーズのトレードマークのようなミリタリーブーツにラフなジーンズ。
無論、喜屋武比呂斗のことなら、将は紹介された以上の情報を知っている。
ＲＥＮと同じ沖縄出身で、同じ養成所に所属していた。ただしＲＥＮより、年は五つ以上も下である。
「セイです」
「カイトです、よろしく」
ギターのセイ、こと反町靖也、そしてタンテ担当のカイト、こと長澤魁人。
雑誌やジャケシャでしか見たことのないメンバーたちが、次々握手を求めてくる。
写真ではいつも気難しげな彼らは、間近で見ると、意外なほど気さくで、親しみやすい感じがした。
年齢は比呂斗が三十歳、後は全員が、二十代半ばだと聞いている。
「デモテープ聞かせてもらったよ」
「若いのに、いいものもってるよね、柏葉君」
比較的年の近いセイとカイトは、すぐに将に話しかけてきた。
「はぁ、どうも」
―――若いって、年、かわんねーと思うけど。
なんだか、すげー高見から見下ろされてる気分だ。将は、やや憮然とする。
が、それでも、正直、気後れする気持の方が勝っていた。
なにしろ相手はジャガーズ。
将が中学時代から心酔している、ジャパニーズラップ最高峰のグループなのである。
セイとカイトは、後から参入したメンバーだが、それでも、あのＲＥＮに認められたアーティスト。単なる技術以上の才能を持った、選ばれた天才集団の１人には違いない。
「作詞もいいよね、活きがいいっていうか」
「若い子らしいって感じだね」
「……どうも」
将は、所在無く、渡されたコーヒーに唇をつけた。
相手はリラックスしているのに、自分の声だけが頼りない。会話の糸口さえもつかめない感じだ。
コーヒーを口にしてはじめて、喉がからからに渇いているのに気がついた。
今日は、「ＴＡミュージックアワード」の個別リハーサル初日。
打ち合わせを兼ね、ジャガーズのメンバーと将との、初顔合わせの日でもある。
室内には、比呂斗、セイ、カイトのジャガーズのメンバー。双方のマネージャーと音響スタッフが数人いるが、肝心のＲＥＮの姿は、どこにもないようだった。
「柏葉君、こっちきて」
室内に設けられた練習用のミニステージ。ドラムセットの前に立つ比呂斗が、将に向かって手招きした。
「そんな、いつまでも緊張しないで」
「はぁ」
たいがい、初対面の人間とすぐ打ち解けることができる将だが、今日はどこか勝手が違った。
普通に立って挨拶しているだけなのに、手にも身体のあちこちにも、汗が自然に滲んでくる。
憧れのグループと同席するという緊張感もさながら、やはり、目の前でＪ＆Ｍの最高峰「ギャラクシー」がこけにされた悪夢を見せ付けられたせいだろう。余計な警戒心がどうしても抜けない。
「そこ、座ったら？」
比呂斗に苦笑まじりに言われ、慌てて傍の椅子に腰を下ろす。
「ほんっと、可愛いんだね、柏葉君って」
タンテをいじり始めたセイがそう言い、ピアス鼻に皺を寄せて笑った。
か、可愛い？？。
「は……はは」
喜んでいいのか、怒っていいのか。
微妙に腹は立ったが、やはり、言い返すことはできない。
片野坂イタジは、部屋の隅で、相手マネージャーとスケジュールの打ち合わせをしている。が、やはり緊張のためなのか、そのイタジの声も、妙なほどぎこちなかった。
「ま、わかるよ、柏葉君の気持ち、俺らも最初はそうだったから」
「ＲＥＮさんと会う時、心臓ぶっこわれそうだったもんな」
「そうなんですか」
「そ、俺ら、オーディション受けて入った口だからね」
頷きながら、話してくれたのはカイトだった。
いつも赤いキャップを被り、童顔なのに目つきだけが鋭い男である。
「うちはメンバーが、ころころ変わるんだ、増えたり減ったり、忙しいよ」
それは将も知っている。
セイもカイトも創立時からの面子ではない。事務所が変わるたび、――ＲＥＮの横暴についていけなくなったとも言われているが、ジャガーズのメンバーはその都度入れ替わっているからである。
ＲＥＮと同郷の比呂斗でさえ二期目のメンバーで、そういう意味では、創立時のメンバーは、今ではＲＥＮ一人しかいない。
（―――ラップ界のモーニングガールだね）
とは、憂也がふざけて言った言葉である。
「柏葉君は緊張しなくてもいいよ、ＲＥＮさんこういう場所には、絶対にこない人だから」
双方のマネージャーをはばかるようにして、そっと囁いてくれたのは、最初に出迎えてくれた比呂斗だった。
こう言っては悪いが、桐で払ったような目じりが垂れて、ＲＥＮとセッションをする時の、あくの強い声の持ち主には見えないほど、顔立ちが優しい男。
比呂斗は申し訳なそさうに、ぎちぎちに編みこんだ自身のコーンロウに手を当てた。
「テレビの件は、本当に失礼したね。ＲＥＮさんいつもああだから、俺らも心配してたんだ」
「やっちゃったーって感じだったよな」
「あの人、マジで神経いっちゃってるとこあるからさ」
「そうそう、特別に専任マネージャーがついてるくらいだし、ＲＥＮさんが沖縄時代からつきあってるリアル親友」
「ＲＥＮさんとまともに話せるのって、その人くらいなんだよね」
カイトとセイ。
どこか、揶揄するような口調だった。
将にしてみれば、あまり、知りたくなかった天才の素顔と、憧れのユニットの寂しい実体。
同じユニットでも、ここは、一心同体というわけではないのだろう。
突き抜けた天才であるＲＥＮは、同じグループの中でも、別格の存在なのだ。
「じゃ、ちょっと流してみよっか、柏葉君」
「将でいいかな、俺らも名前で呼び合ってるし」
「あ、……はぁ」
い、いよいよか。
立ち上がった将は、軽く息を吐いて上着を脱いだ。
準備の整ったリハーサルスタジオ。
スタッフに見守られ、用意されたマイクの前に立ちながら、さすがに冷静ではいられなかった。
照明が落ちて、マイクの周辺だけが浮かび上がる。
―――あ、足、マジでぶるってるよ、俺。
自分の頬に拳を当てて、気合を入れる。
「曲どうする？将の持ち歌でいってもいいけど」
「いや……」
背後の比呂斗に首を振って、将はマイクを持ち直した。
「ジャガーズさんの曲なら、俺、たいていは歌えますんで」
―――さすがに……歌えねぇだろ、ストームの歌は。
ＴＡミュージックアワード本番の段取りは、将がソロで一曲、その後登場するジャガーズとのコラボが一曲、そしてその後、ジャガーズの単独メドレー、という流れになっていた。
曲目は、これから話し合って決めていく。
―――ま、ラップ中心の曲になるだろうな。
このイベントでの将の役回りは、ジャガーズの前哨というか、引導役のようなものだ。
最初から観客の期待がジャガーズだけに向けられている中、将にすれば、しょっぱなの一曲しか、自身の存在をアピールする場面はない。
―――アイドルにも、これだけできるって、魅せてやるよ。
その覚悟が、将を必要以上に気負わせている。
「ま、のっけ一発目だし、かっこいい曲でいったほうがいいよね」
「じゃ、将の好きなの歌ってみてよ」
将がファイヤーウォールをリクエストすると、すぐに比呂斗のリードで、イントロが流れ出した。
大好きで、ＲＥＮが歌う微妙な変則まで、全て暗譜しているメロディ。
まだ、信じられない。
中学高校と、あれだけ憧れたジャガーズが――雲の上の、そのまた上の存在だったグループが、将のバックで演奏をしている。
将が好きだった当時のメンバーで、今も残っているのは比呂斗くらいだが、まるで、昔からの仲間のように接してくれている。
「ひゅうっ」
演奏が終り、最初に口笛を吹いたのはドラム担当のセイだった。
「上手いね、ちょっとした驚きだな、これは」
「リズムも声質もいいし、アイドルにはもったいないよ、将」
「………どうも」
どうだったのかなんて、正直、頭が真っ白すぎて判りもしない。
マイクを握る手のひらが強張って、無理に引き離すと、汗でじっとり濡れている。こんなことは正真正銘初めての経験だ。
―――つか、最後まで神経もつのかよ、俺。
初めて人前で歌った時も、Ｊ＆Ｍのオーディションを受ける時も、絶対、ここまで緊張しなかったはずだ。
「じゃ、もっかい流してみよっか」
「今度はさ、今のベースに、雰囲気で音つくってくから、適当に合わせてみて」
「はい」
どうにも警戒心が抜けない将だったが、その日１日で、その警戒は期待に変わった。
東京ドーム。
まだ、立ったこともない大舞台中の大舞台で、憧れていたグループとコラボでの共演を果たす。
想像しただけで、ぶっとんでしまいそうなほどのシチュエーションだ。
「ＲＥＮさんのことは気にしなくていいよ」
「段取り通り歌ってくれたら、そんなに絡みもないし、トークすることもないからね」
全員が、優しすぎるほど優しかった。
当たり前だが、彼らの音楽に関する技術の高さ、知識の深さは、これまでの環境とは比にもならない。
将の音程やリズムにあわせ、自在に曲調を変えてくれる。
セッションだけでも、ライブが出来そうなほど強烈だったし、要求されるレベルも相当だった。即興でできあがったメロディの完成度に、思わず鳥肌がたったほどだ。
予定された二時間があっという間で――やればやるほど、自分がより高みに飛べるような高揚感が、スタジオを出た将を包んでいた。
「将、よかったらこの後、飲みに行こうよ」
「カイトのダチがライブやるんだけど、一緒にいかねぇ？」
むしろ怖いのは、あまりに上手くいきすぎることくらいだった。
９
「………すげー、かっこいいよ、これ」
浅葱悠介は、思わず口に出して呟いていた。
六本木にある貸スタジオ。
２時間の予定で借りている狭い室内、歌い終わったばかりの将を、悠介は感嘆を込めた眼差しで見上げた。
「そっか？」
マイクを離した附属幼稚舎時代からの親友は、まんざらでもない上機嫌な目で髪をかきあげる。
「そうだよ！」
悠介は興奮気味に席を立った。
「やっぱ、ジャガーズとセッションしてるせいかな、すげー、なんかこう、詩が生きてるっていうか、なんていうか」
どう言えばいいんだろう、言葉に詰まった悠介は、背後の憂也を振り返る。
「な、憂也！」
「だね」
タンテを前に、ヘッドフォンをつけていた綺堂憂也は、それを外すと、少しだけ肩をすくめたようだった。
その冷めた表情に、悠介は興奮に水を指された気分で鼻白む。
―――……いつもながら、感情の読めねー奴。
綺堂憂也。
将が信頼しているから、悠介も一応信頼している。が、一つ年下の生意気ですかしたこの男と、仮に将という仲介者なくして知り合いになっていれば――間違いなく苦手か嫌いなタイプにカテゴライズしていたろう、とも思う。
将にしても、そんな肌感覚は悠介と同じはずだ。が、その将が、憂也をある意味かなり信頼している理由も、悠介は理解しているつもりだった。
悠介は、将が作詞し、憂也が曲をつけた譜面に目を落とした。
―――ま、なんにしても、すげぇよ、２人とも。
綺堂憂也と柏葉将。
２人が持つ才能というか、ポテンシャルは、――同じジャンルに身を置く者としては正直認めるのは悔しいが、実際、かなりのものだと思う。
綺堂憂也の音楽センスは、間違いなく、どこか別の世界に突き抜けている。
多分突き抜けすぎていて、自分のような凡人には理解できないのだろうとさえ、悠介は思う。世界のどこにも属さない、自分一人のオリジナルなワールドを、きちんと自身の中に持っている、という感じだ。
が、それが、今のメジャーなポップミュージックの世界にそぐうかといえば、それはよく判らないのだが。
そして、将は――
悠介は、顔をあげ、譜面に視線を落としている将の横顔を見た。
いい男だ。
何よりも将の魅力は、ルックスを含む全体の雰囲気と存在感、それに尽きる。
悠介の冷静な分析では、正直、将に、特筆すべき音楽センスはない。
歌も上手いとは言えず、むしろ不器用ささえ感じられる。
が、ステージに立った時の、有無を言わさない迫力はどうだ。腹の底に響くような声音はどうだ。魂を揺さぶるような言葉はどうだ。
初めて将のラップを聞いたのは中一の時だったが、下手なのに、むしろなまじのプロより聞き応えがあったのが、今でも悠介には忘れられない。
もしかすると、あまりに原石が大きすぎて――、今は、その形さえ見えないのかもしれない、と思えるほど。
そして、この２人がいるストームが、ただのアイドルグループで終わるなんて、それこそありえないと悠介は思っている。
「やっぱ、決めたわ、俺、留年する」
譜面を置いた悠介は、思わずそう口に出していた。
「よせって、親父さんに勘当されっぞ」
苦笑しつつ、将。
「いいよ、するならしてくれって感じだよ、マジで」
悠介が希望していた大学院への進学は却下された。すぐにでも会社に入れという父親とは、今、まさに労使交渉の真っ最中である。
大企業の創業者を一族に持つ悠介は、金には困らない生活の代わりに、選択肢のない人生を歩くことを強いられ続けてきた。いずれは会社経営に携わる覚悟はしているが、今は、もう少しだけ猶予が欲しい。
「亜佐美も好きにしろって言ってくれてるしさ、……もう一年、いや、三年は音楽やってたいんだ、俺」
それが、今年の春、チームストームに関わったからだと、――もう少し、将やストームと一緒にいたいからだと――それは少し、照れくさくて口にはできなかったが。
「で、将、そういや、結局ＣＤは出せそうなのかよ」
話題を切り替えて悠介が聞くと、将は難しげに唇を引き締めた。
「いくつかデモができたら、事務所に掛け合ってみるつもりだけど、ぶっちゃけ、どうなるかはわかんねぇな」
一年近く、ＣＤリリースの企画から外されているストーム。
将や憂也が、こうして二人で曲作りに励んでいるのは、自分たちで企画した曲を、事務所に売り込むためでもある。
「いっそ、インディーズで出してみろよ、アイドルなんて肩書きは捨ててさ」
悠介は、膝を進めていた。
実の所、それは、もう何度も将に勧めている話である。
アイドル。
その肩書きが、ミリオンヒットを産む代わりに、音楽的な評価さえされない所にまで、楽曲とアーティストを貶める。
はっきり言えば、悠介の年代の男で、アイドルソングを嬉々として聞いている者など誰もいないし、そもそも話題にさえ登らない。
もし、そんな肩書きから開放されて、将が一人のアーティストとして認められる日が来るのなら。羽ばたくことができるなら。
それを想像するだけで、興奮でぞくぞくするほどだ。
「ま、最悪、そうするけどな」
肩をすくめ、相変わらず気乗りのない返事をする将。
だが、そこに、いつものような素っ気無さがなくなったような気がする。
―――こいつ、ジャガーズとのコラボで、何か変わったのかな、
悠介は嬉しくなって、将の傍に椅子を引っ張っていった。
「その時は、今日の曲でいこうぜ。いいよ、これ、曲調がちょっと甘い気もすっけどさ、ラップなんて、ジャガーズのアルバムに入ってても違和感ないくらいの仕上がりだし」
「ばーか、よせよ」
「なんつーかな、人生の痛みとか男の悲哀みたいなもんが、すげー伝わってくるし」
苦笑して手を振る将。
悠介はますます嬉しくなる。
最近、将には珍しく、鬱々と塞ぎこんでいたようだけど、今回のコラボで、どうやら、そんな気鬱も晴れたらしい。
「なぁ、憂也、お前もそう思うだろ」
同意を求めて振り返ると、タンテを片付けていた憂也は、一瞬眉を上げ、少しおどけたように肩をすくめた。
「同じラップなら、俺はあれでいきたいけどね、アイドルナンバー１」
「ぶっ、まぁ、確かにあれも名曲だけどさ」
コンサートのアンコール用に、憂也と将が即興で作ったラップナンバー。
コミカルな曲調で、会場中が爆笑に包まれる歌である。
憂也のジョークを、悠介は苦笑してやりすごし、そして、再び将に向き直った。
「マジで考えてみないか、将」
「だから、マジで考えてるって」
すでに別のことを考えているのか、適当に頷きながら、将。
「資金なら、俺がなんとかするよ」
悠介はさらに意気込む。
「ぶっちゃけ、お前のデビュー曲とか、１ｔアルバム聴いた時は、眩暈がしそうだったけどさ、あの頃と違って、今は割りに好きなことやらせてもらってるみたいだし、絶対いけるよ、インディーズ」
と、畳み掛ける。
「あー、悪い」
背後で、憂也の声がした。
悠介が振り返ると、すでに帰り支度を済ませた憂也が、どこか所在なげに、髪に手を当てて立っていた。
「……俺、今夜はちょっと用事あんで、先帰るわ」
「おう、またな」
譜面に目を落としていた将は、わずかに顔をあげ、片手をあげてそれに応える。
「悠介、ここんとこ、どう思う？」
憂也の背中を見送っていた悠介は、将の言葉で我に返った。そして思う。
気のせいかな。
憂也、何かを――言いたかったような、そんな目をしてた気がしたけどな。
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