１９
「じゃ、あと十秒で曲いきます！」
「柏葉君、立ち位置、オッケー？」
奈落で、せり、と呼ばれる装置に乗りながら、将はただ、頷いた。
せりは、そのまませりあがって、頭上何メートルか上のステージに押し出される。
一歩間違えれば、命に関わる怪我をする危険もあるから、昇降時には必ず確認の声かけをするのが鉄則だ。
その頭上からは、眩しい照明が差し込んでいる。
耳をすます必要もない。奈落のスタッフ声も聞き取りづらいくらいだ。轟音のような大歓声が、ドーム全体を包み込んでいる。
急速に、その光の下に押し上げられながら、将の耳に、自身を紹介するＤＪの声が聞こえた。
「ＳＹＯ ＫＡＳＨＩＷＡＢＡ！！ＦＲＯＭ ＳＴＯＲＭ！！！」
その大音響でさえ、歓声に引き裂かれて聞こえづらい。
手を突き上げる将の傍らを、演奏を済ませたジャガーズのメンバーが通り過ぎていく。
「ま、がんばってよ」
「曲、変更したんだって？楽しみにしてるよ」
―――舐めんなよ。
将は無言のまま、横顔でそれをやりすごした。
すでにステージ上、ＲＥＮの姿はない。
場内の半分は、いまだ興奮さめやらず、消えたＲＥＮの姿を求めて声をあげている。
土壇場になって変更を決めた、曲のイントロが流れ出す。
リップマイクに切り替えた将は、持たされたマイクを投げ捨てた。
その――曲調に、場内に一瞬、唖然としたような雰囲気が広がった。
「ＲＥＮ出せーっっっ」
「ひっこめ、アイドル！」
そんな声が、どこかから飛んだ。
音楽が、再び巻き起こる轟音のような喚声でかき消される。
目の前で演出用の火薬が弾ける。知らされていない不意打ちの演出、将は自分の足が、すくんだように一時動かなくなるのを感じた。
―――つか、すげーわ、ドーム。
パノラマになって迫ってくる大観衆、圧迫感のある白天井。飲み込まれて、自分が点になったような錯覚さえ覚える。
音割れもひどかった。ドームの音響がひどいって噂は本当だった。今、どこまで曲が流れているのか、判らなくなりそうだ。
白い思考が、その一時、将を、呑み込む様に支配する。
もし――ここで、みっともなく、失敗してまったら。
最後まで、歌うことができなかったら。
強い照明が、ふいにアリーナ席中央を照らし出した。
「………？」
それは、将にも予測していない演出だった。
「hey hey hey hey！！」
「I am a super boys J & M representative、no、no、no、Japanese representative！！」
アリーナ中央。
強い逆光が、世界初のお披露目となる移動式ステージ、その上に立つ４人のシルエットを浮き上がらせる。
「…………………………」
あの、馬鹿野郎。
やってくれたよ、こんな土壇場で。
半分眩暈を感じつつ、将は、ステージ上、４人のシルエットを見た。
ドーム中央から将の立つメインステージに向けて、急速に動き出す移動ステージ。図ったように照明がそれを追う。
「なにあれ？」
「すげー、ステージが動いてる！」
怒声と歓声がどよめきに変わる。
いいのかよ、あれ、次でジャガーズが使うための、特別仕様だっつーのに。
ああ、多分前原さんだ。後で問題にならなきゃいいけど。
どよめきが、次第にブーイングに取って代わる。ＲＥＮを呼ぶ声があちこちから巻き上がる。
その間も、イントロのメロディは、ずっとリフレインされ続けていた。
これが、少なくとも音響スタッフには事前に告げられていた演出だと、将は初めて理解した。
「The world representative We are storms！！！」
腕を突き上げて、むしろブーイングを楽しむように叫んでいた憂也が、移動ステージがメインステージに辿り着くやいやな、即座に飛び移ってきた。
「いやぁ、ちょー気持ちいいわ」
「バカだろ、お前」
将がそう言うと、暴動のような騒ぎの中、クールな小悪魔は、にやっと笑った。
「将君には負けるけどね」
ほとんどやけくその表情で、何か喚きながら駆け寄ってきたのは雅之と聡。
「将君、死ぬなら一緒だからな！」
「かかってこい、来るならこい！」
「かましてやろうぜ」
相変わらず、こういう場面ではクソ度胸があるりょう。
将は、すでにアイドル丸出しの赤ラメ衣装に着替えている４人全員を見回した。
つか。
本当、馬鹿だよ、お前らは。
「行こうぜ、将君！」
「俺たちのスーパーキング将の底力を見せてやれ」
「アイドルを舐めんなよ！」
「J＆Ｍ魂、見せてやろうぜ！」
マジで、どこまでも馬鹿だよ。お前らは。
憂也の目が面白そうに笑っている。将も笑い、そして二人は、自然に手のひらをぶつけあっていた。
「この曲で行くと思ってたよ！」
「これしかねぇだろ！」
理由は後で聞いてやる。そう思いながら将は言った。
「舐められたんだ」
結局とんでもないことの道連れは、５人一緒ってことなんだろう。
「舐めかえしてやるさ」
５人、がつっと拳をつきあわせる。
将は前に向き直ると、声を張り上げた。
「きけーーーーーーっっっっ」
ふっと、ひと時、場内が静まり返る。
「アイドルＮＯ１」
取り柄は顔と身体だけ
それがアイドル Ｊ＆Ｍ
歌を歌えば口パクさ
それがアイドル Ｊ＆Ｍ
彼女にちょっといれこめば
たちまち社長が飛んでくる
「…………おい」
傍らの人の冷え切った声に、小泉旬は、びくっと肩を震わせた。
ああ、なんだって僕が、こんな危険な席に座らされているんだろう、と、元々席に座っているはずだった人を思い、恨めしくなる。
「あの曲は、なんだ」
不機嫌を通り越し、すでに別次元にいる唐沢直人の声。
小泉は、震えつつ、姿勢を正した。
「あ、あれは……ライブツアーの、アンコール曲で」
「俺は知らんぞ」
「き、綺堂と柏葉で作った曲です、ほ、殆ど冗談みたいな曲なんですけど」
僕は――好きですけど、
それは、心の中だけで呟いていた。
二十四時間管理され
それがアイドル Ｊ＆Ｍ
歌って踊って奉仕して
それがアイドル Ｊ＆Ｍ
先輩直伝、一子相伝 やたら真剣
鍛えぬかれたテクニック
ピースサインにも磨きがかかる
なまじのホストにゃ負けないぜ
俺たちの職業はアイドル
顔がいけてるのは大前提、つまり問題にもなりゃしない
研ぎ澄まされたヒップライン、つか違う？
熱いハートとソウルが勝負
知らないなら教えてやるぜ、こいつが世界最高峰
何をしたって結局は
アイドルだからで終りだし
夢をみてれば笑われて
アイドルだろうってOh My God！
それがどうした騒ぐなよ
男の嫉妬はみっともない
邪魔する奴らはほっとけよ
だって俺たちＮＯ１
こんないかした奴らもいない
世界中の女の子に、愛と希望を届けるのさ
夢見る時代をそうやって、一緒にすごしたら、僕は
君を、本当に好きな人の元に届けるんだ
世界中の女の子に、幸せを届けているのさ
そう、僕ら、そのために生まれてきた
そのために煌く光だから
Ｊ＆Ｍ Ｊ＆Ｍ ＮＯ１
最高の奴らがいる世界
それが俺らのいる場所さ
Ｊ＆Ｍ Ｊ＆Ｍ ＮＯ１
それが俺らのいる場所だ
「亜佐美」
浅葱悠介は、隣で楽しそうにリズムをとっている恋人に囁いた。
「なぁに」
アリーナ最前列、ほぼ中央。
友人が用意してくれたのは、ステージ中央が見渡せる、最高の良席だった。
「将の魅力って、何だと思う」
一時黙った女の、美貌の横顔が、かすかに笑う。
「言ってもいいの？」
「……い、いいよ」
多少、複雑ではあるけれど。
恋人の心中を察したのか、亜佐美の手が悠介の手に重なって、２人は指を絡めていた。
「かっこいいのに、可愛いところ」
「…………」
「やんちゃなガキ大将みたいなところね」
「今の将は？」
悠介は、全面のステージで、仲間と一緒に歌っている将を見ながら言った。
亜佐美の横顔に、満面の笑顔が生まれる。
「――最高よ」
そっか。
悠介は、初めて感じるような静かな気持ちで、ステージ上、楽しそうに視線を交し合う５人と――その中心で、一番ご機嫌な顔で踊っている男を見た。
昔からそうだったよな。
お前は俺たちのガキ大将で、いっつもとんでもないこと思いついては、驚かせたり楽しませたりしてくれて。
今のお前はあの時の、ガキの頃、みんなを引っ張ってたあの頃の、あの楽しそうな将なんだ。
そっか。
俺が、間違ってたのかもしれないな。
お前の居場所は、ここなのかもしれないよ。
多分、随分前から――最初から。
女にもてたいだけじゃない？
言いたい奴にはいわせとけ
そんなもんじゃない俺らの野望
世界最高の人たらし
至上最強の５人組
アイドル アイドル ＮＯ１
世界最高のアイドルだ
Ｊ＆Ｍ Ｊ＆Ｍ Ｎｏ１
そこが俺らのいる場所だ
２０
「すげーよ！！」
「つか、よく生きて帰れたよ！」
「ドームですげーことやっちまったし！」
通路に飛び出した途端、全員が興奮気味にわめきたてる。
圧巻だった。
いや、自分たちにとってだけど、それでも最高に興奮した。ドーム何万もの観衆をこけにしてやったこの快感。
「すげー、サイコー！」
「お前サイコー」
「俺、サイコー」
「ストーム最高―――っっっっ！！！」
声を出して笑いながら、互いの手でハイタッチを交し合う。
誰もが渾身の力で、手がしびれるほど強烈なタッチ。
「お前ら、馬鹿じゃねぇの」
背後から、多数の足音と共に、そんな声がした。
マリアの永井匡。
「今時、キッズでも、そんなふざけた歌、歌わへんやろ」
心からあきれ果てたように、澤井晃一。
その背後にずらっと居並ぶ、そうそうたる先輩スターたち。
全員が腕を組み、何かもの言いたげに、ストームの５人を見つめている。
「い、……いやぁ」
お、おこってっかな。
将はさすがに、頭に手をあて、ひきつった笑いを浮かべた。
「ツアーじゃ、バカウケだったんですけど」
その将の前に、ふいに、つかつかと歩み寄ってきた男。
普段から怖い顔が、いつも以上に不機嫌に見えたので、さしもの憂也も「うおっ」と、将の背後に身を隠す。
緋川拓海は、将を見下ろす位置まで来て、その背中を思いっきり叩いた。
「面白かったじゃねぇか、馬鹿野郎！！！」
「いっっ」
いってぇーっっっ！！
悲鳴をあげる暇もなく、手荒いお仕置きが待っていた。
「この恥さらしのガキどもが！」
「日本中にＪの恥広げやがって！」
「アイドルが馬鹿だって、ますます確信されるじゃねぇかよ！」
ばしばし頭を叩かれて、口々にどやされる。
が、その口調とは裏腹に、全員の顔はどこか楽しそうだった。
「社長の顔、最後は大魔神みたいになってたな」
「お前ら、覚悟しといた方がええんちゃう？」
スニーカーズの２人など、もう完全に笑っている。
「いやぁ、かなり持ち上げたつもりなんですけど」
「どこがやねん！」
笑っていた澤井剛史の顔が、ふいに険しいものになる。
その視線を追った将は、前方の通路から――おそらく出番を終えたばかりの、ジャガーズの一行が近づいてくるのを見た。
中央にはＲＥＮがいる。ひときわ長身なので嫌でも判る。相変わらず、表情が読めない闇色のサングラス。
その場に立つＪ＆Ｍサイド全員に、殺気染みた空気が膨れ上がった。
「黙ってろよ、てめえら」
低い声でそう言ったのは、天野雅弘だった。
「拓海がなんのために詫び入れにいったか、知らないわけじゃねぇんだろ」
息詰るような沈黙。
将の前で、最後まで偽善者を装っていた比呂斗、セイ、カイトは、今は目も合わせないまま、軽く肩をそびやかし、かすかに笑って将の脇を通り過ぎて行く。
「アイドルラップか」
低い声がした。
ぼそぼそした掠れ気味の声は、歌っている時の伸びのいい低音を持つ人とは、別人のようだった。
「ジャパニーズラップじゃねぇ、アイドルラップだな」
ＲＥＮ。
将は、しばし呆然としたまま、自分の前で足を止めた男を見上げていた。その肉声のトークもはじめて聞いたし、彼の視界に自分が写るのも、初めてのような気がした。
ぶっと、先を行くカイトが吹き出す。
「そりゃ、いいや」
「アイドルラッパーか」
「なんだと？」
血相を変えた永井匡を、その隣に立つ緋川が、腕を掴んで抑えている。
「昔から、段取ってのが嫌いでな」
ＲＥＮは、誰に言うとでもなくそう言って、そのまま再び歩き出した。
「………なんだよ、あいつ」
「つか、でけー」
将は無言で、ずっと憧れていた人の背中を見送った。
ひどいことを言われたはずなのに、不思議なくらい腹が立たないのは何故だろう。
緋川拓海の傍を通り過ぎ様、ＲＥＮが何か言ったような気がしたし――それに対する緋川の表情も穏やかだった。
色んな人がいる。
でも、基本はみんな同じ、音楽を愛している仲間だ。
そこに、上も――下もない。
今回はそれ、マジで教えられちまったな。
「ん？」
と、将に視線を向けられた憂也が、戸惑ったように眉を寄せる。
「なんでもねぇよ」
将は笑って、憂也の肩を抱きよせ、それからちょっと抱きしめてやった。
「うおっ、将君ごめん、俺には雅が」
「一生言ってろよ」
笑って悪友の頭を小突きながら、ふと将は思っていた。
あいつ、いないな――。
どこにいるんだろう、こんな時、一番に出てきてくれそうなのに。
２１
「笑っちゃうよなぁ、アイドルラップか」
「ＲＥＮさんも、上手いこと言いますよ」
「ほんと、冗談みたいな歌でしたよね」
控え室に入った途端、全員が、気が抜けたように笑い出した。
「つか、ステージを舐めてるよな」
「ははは、もうバカバカしくて、笑いしかでてこねぇよ」
手を叩きながら笑うメンバーを見ながら、比呂斗だけは――長年一緒にいたＲＥＮの、微妙な変化に気づいていた。
相変わらずの無表情、が、今、多分、かなり不機嫌になりつつある。
すでにこのグループに見切りをつけ、ソロで独立することを希望しているＲＥＮ。
今回のイベントも、テレビ出演も、独立と引き換えの――ＲＥＮにとっては、ジャガーズ最後の仕事になるはずだった。
ＲＥＮにしてみれば、最初から最後までまるで意に添わない仕事。今日の本番以外、ほとんど無気力だったはずだ。
こと、タレントとしては、不器用で融通が効かず、最低の男。しかし、アーティストとしては、天才の域を超えている男――ＲＥＮ。
「ジャパニーズラップも、創世記はバカにされ、笑われながらの船出だった」
そのＲＥＮが、滅多に開かない口を開く。
低いが、深く腹に響くような声音。
笑っていたカイトとセイが、表情を止めた。
「他人の創ったものにのっかって、でけぇ顔してるだけのお前らに」
顔をあげたＲＥＮの表情に、はっきりとした侮蔑が浮かんだ。
「お前らに、先人の苦労と惨めさがわかるのかよ」
しん……と、控え室が静まり返る。
が、椅子を軋ませて立ち上がったＲＥＮは、ヒロがはじめてみるような笑いを浮かべていた。
「俺は認めてやるけどな、柏葉将のアイドルラップ」
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