７
「あっちゃんがしてるのはね、人を幸せにする、仕事だから」
「麻衣ちゃんは、病気なの。もうね、治らない病気なの」
うん、知ってる。
「……ごめんねぇ」
泣かないで、お母さん。
「あっちゃん、ごめんねぇ、我慢ばっかりさせてごめんねぇ」
私は全然平気だよ。
お店だって手伝うし、お買い物もお留守番もするし、麻衣ちゃんの面倒もみるよ。だって私、健康だし、お姉ちゃんだから。
「お前のところは、また欠席か……一度でいいから、参観日くらい来てもらえないか」
うち、忙しいんです。
小さなラーメン屋で、休みもなくて、お父さんもお母さんも、朝から晩まで仕事してるんです。
それに私、双子の妹がいるんです。
身体が弱くて、ずっと寝てるんです。
「あそこのお母さん、なんか日本語おかしくない？」
「ほら、日本人じゃないから……最近は、苗字なんか変えてるから、わかんないのよね」
「見た？あそこの妹、びっくりしたわ、あの身体、」
「お前はなんだって、そんなに自分勝手なんだ、麻衣がかわいそうだとは思わないのか！」
「あなた」
「麻衣は、一人でずっと家から出られないんだ、学校が終わったら、遊びにいかないで麻衣の傍にいてやれって言っただろう」
ごめんなさい。
「それがなんだ、寄り道したあげく、同級生と喧嘩騒ぎか」
だって、だってね、
「言い訳はするな、言い訳するような人間は最低だ！」
「あなたっ」
「うるさい、お前は黙ってろ！」
…………ごめんなさい。
麻衣ちゃんが好きなのはテレビ。
かっこいいアイドルが、歌を歌っているのが好き。
麻衣ちゃんの前で、それを真似て踊ってあげるのが私は好き。
麻衣ちゃんが喜ぶ顔が好き。
麻衣ちゃんの、幸せそうな顔が好き。
最初は片言で喋れていた麻衣ちゃんが、もう、口もきけなくなって、表情を作るのも難しくなって。
それから、 あの日がやってきた。
真っ黒な日。
お父さんもお母さんも、親戚の叔父さんも真っ黒になった日。
私が――生まれた時からずっと一緒だった麻衣ちゃんに、永遠のお別れをした日。
「芸能界だと？ふざけるな、お前は何を考えてるんだ、麻衣が死んで、間もないっていうのに」
友達が。
私、何も聞いてなくて。
そんな気も全然なくて、なのに。
叩かれた途端に、涙がぼたぼたと零れ落ちた。
それは、不思議と、一晩中止まらなかった。
私の中の何かが――まるで壊れてしまったように。
「あなた」
夜中に、お母さんの声がした。
「あっちゃんを、もう自由にしてあげましょうよ」
お母さん――
ホントはね。
手紙で書いてるほど、上手くいってるわけじゃなくてね。
現実はかなり厳しくてね。
時々、もうだめなのかなって。
もう、諦めた方がいいんじゃないかなって
思うときがあるんだよね。
でもね。
前も話したよね。
一番苦しくて、逃げたかった時、私を助けてくれた王子様のこと。
その人はね、
かっこよくて、優しくて、神様みたいな存在で、
信じられる？
その神様がね、私にハンカチを貸してくれたの、そしてコーヒー！
まだ頑張るよ。
まだ頑張れるよ。
私、その時そう思ったんだ。
一人ぼっちにさせちゃったお父さんのためにも。
何も言わずに応援してくれるお母さんのためにも。
沢山の夢を抱えたまま、バイバイした麻衣ちゃんのためにも。
ねぇ、お母さん、奇跡って信じる？
私、もうすぐ、その人に会うんだよ。コーヒーとハンカチの王子さま。
もうすぐね、その人に、会うことができるんだよ！
８
―――サンタみたいな衣装だな……
美波は頬杖をつきながら、テレビで華やかに歌う松下聖子の映像を見つめていた。
いや、正確には、その背後で踊っている、ろくすっぽテレビに映らない群舞の女の子たちを。
赤いミニのワンピース、白いフリルがひらめいている。腿をむき出しにして必死で笑顔を振りまいている。が、悲しいかな、それは殆ど松下聖子の影に隠れてしまっている。
「……………」
その隅の方に、ようやく見つけた顔を認め、美波は思わず苦笑していた。
「美波さん」
背後から声。
美波はわずかに顔を上げ、そのまま黙ってテレビのリモコンを持ち上げた。
「何ですか、それ、かなり前の番組ですね」
入ってきたのは、松本崇――通称マッツン。
美波が、この事務所で、唯一信頼しているマネージャーである。
ただし、キャノンボーイズのマネージャーではない。入所以来、様々な若手の現場マネージャーを点々としてきた男で、年齢は三十少し過ぎ。今は、緋川ら若手のチーフマネージャーをしている。
いつもセンスの悪いチェック柄のシャツと、ブラックジーンズ。やせぎすの小柄で、背丈は美波の肩ほどまでしかない。
「それ……、リハーサル映像ですか、何かの参考ですか？」
「ちょっとな」
曖昧に言い、美波はリモコンのスイッチを押した。
マッツンはそれ以上追求せず、書類を抱えたまま対面のソファに座った。
「矢吹君の怒りは収まりましたか」
「いいや、あれは当分手に負えないね、まぁ今回は、怒るなっていう方に無理があるよ」
美波が肩をすくめると、松本は少し申し訳なそうな目になった。
「まぁ……事務所の力関係でしょうね。うちは、昔から……東邦プロには頭があがらないですから」
「……………」
事情は薄々察してはいる。
７０年代のアイドル全盛期から、Ｊ＆Ｍが売り出したトップアイドルは、次々と東邦プロに引き抜かれるという憂き目にあってきた。
当時に比べれば、力関係に差はなくなってきたものの、依然、東邦のゴリ押しには逆らえず、無理な要求に屈し続けているのがうちの事務所の現状なのである。
「……で、僕に話しってなんですか」
真っ暗になったテレビ画面に、松本の横顔が映っている。
若禿げの上に出っ歯ぎみ、そのせいで「禿げねずみ」とあだ名されている松本は、が、頼りなさそうに見えて、実はどんな仕事もトラブルも器用に処理できる、使い勝手のいい男だ。
美波も、何度もマッツンには助けられているし、世話になっている。
事務所四階にある会議室。
取締役会議が行なわれるただっ広い室内に、今は、美波と松本崇しかいなかった。
「……マッツン、」
美波は、今日の本題を――室内の扉がしっかりしまっていることを確認してから、切り出した。
先週の記者発表以来、ずっと気にかかっていたことを。
「フルさんのことなんだが、最近、変わったことはないか」
「サンダースの……、古尾谷さんっすか？」
松本は、きょろっとした目を意外そうに見開いた。
それから、少しの間をあけて、目をすがめる。
「もしかして、ヒカルの移籍絡みの話ですか」
「……鋭いね」
この業界で、すでに名が売れつつある松本の感覚は常に研ぎ澄まされている。仮に独立しても、十分にやっていけると思うくらい。
「ヒカルの移籍に古尾谷さんが絡んでるんじゃないかって話でしょ……まぁ、そんな噂が出るのも、無理からぬ部分はあるんですが」
松本はそこで言葉を途切れさせ、少し考える風な目つきになった。
「唐沢の……直人さんの方は……確かにフルさんを疑っているようですけどね、でも、肝心の城之内社長が、今でも絶対の信頼をフルさんに置いている。それは確かですし、」
そしてわずかに唇をかんでから、ようやく自分でも納得したかのように顔をあげた。
「フルさんと社長の信頼関係が壊れていない限り、まず、フルさんの裏切りは有り得ないと思いますね。僕の知る限りでは、そんな動きはないと断言していいです」
「そうか」
松本が言うなら、それは、かなり確かな憶測だろう。
ほっとしたものをかみ締めつつ、美波は残ったコーヒーを飲み干した。
「おかわり、淹れましょうか」
「いや、」
美波は苦笑して片手を振った。
松本は立ち上がり、サーバーから自分の分のコーヒーを注ぐ。
「実際、フルさんがヒカルの移籍に絡んでたら、大変な騒ぎになりますよ。なんたってフルさんは、事務所創立スタッフの中では最年長だ、フルさんを慕うスタッフも多いし、タレントさんの信頼も厚いでしょ」
「そうだな」
カーネルサンダースこと、古尾谷平蔵。
美波も、入りたての頃からずっと世話になってきた。
「若いうちは夢を大切にしろよ」それがフルさんの口癖で、カーネルサンダースにも似た巨体と愛嬌あふれる顔が親しみやすい、人情味溢れる親父。
あまり権力抗争に口を出さず、常に淡々としているが、いったん口を開いた時の発言力の重さには、――城之内社長でさえ、黙らざるを得ない。
いってみれば、今、事務所で、タレント側に立った立場でものが言える、最後の砦。
「そのフルさんが、万が一でもヒカルの移籍を後押ししていたとしたら――これは、大変な騒動ですよ。事務所は間違いなく分裂します」
美波が恐れていたのも、そのことだった。
分裂――そして、会社自体の崩壊。
が、松本はすぐに破顔して片手を振った。
「でもそれはないですよ、あり得ない、フルさんほど事務所を愛している人もいない。それは社長も真咲副社長も、唐沢常務も判ってます」
美波も苦笑して頷いた。
ま、そうだ、杞憂だろう。そんなことがあるはずがない。
「……ヒカルの移籍は、……多分、流れますよ」
今度、周辺をうかがうように背後を見てからそう言ったのは、美波の体面に座った松本だった。
「事務所同士で決着か」
「……ええ、いったん神輿に乗せられたヒカルの連中には酷な話ですけどね、東邦プロに、相応のマージンをつむことで、決着つけたんじゃないかな」
「………そうか」
松本はコーヒーを一口のみ、苦みに耐えるような表情になった。
「数年前ならともかく、今はうちも、ヒカルの稼ぎ頼みですからね。薬師丸や本村は手放せても、ヒカルは……億を積んでも、残したかったんじゃないですか」
「…………」
薬師丸や本村とは、すでに解散したユニット「わるガキ隊」の主要メンバーである。解散を決めると同時に、彼らは全員「東邦プロ」に移籍を決めた。契約期限を待っての計画的な移籍。
「東邦にいっても、ろくなことにはならない。あそこはうち以上にタレントの扱いがひどい所だ」
人気がかげれば、容赦なく切り捨てられる。
アイドルブームの衰退が始まると、一番にブラウン管から消えたのが、東邦プロが抱えていたアイドルたちだった。
「アイドルからは卒業できますけどね」
美波の言葉に、松本は苦笑いでそう言い添えた。
「……ヒカルの連中は、道化師みたいな衣装を着て、音楽にあわせて口だけを動かして、恋愛も私生活も、性格さえも縛られる「アイドル」なんて立場に、もううんざりしきってますから」
「……………」
「寝る間もないほど働かされて、好きな女の子とも別れさせられて、挙句、サラリーが十万足らずですからね」
それには答えず、美波はカップを持って立ち上がった。所定の位置にそれを置き、まだ座ったままの松本に視線を戻す。
「じゃ、ヒカルの移籍は、どこから出た話なんだ」
「……詳しいことは……が、おそらく、東邦から、ヒカルの藻星と大澤に直にオファーがあった。それがきっかけでしょう」
だったらいい。
松本が言うなら、比較的確かな話だろう。それは。
が、あと一つ、確認しておきたいことがある。
「……うちから、近々誰かを新しくデビューさせる話、聞いてるか」
「いえ、それはないと思いますが」
松本の返答は即座だった。
「…………」
だとしたら、拓海の勘違いか――それとも、松本の知らないところで、話は進行しているのか。
「悪かったな、忙しいのに」
美波はそう言って立ち上がった。
いずれにしても、もう少し探りを入れる必要がある。
フルさんに―― 一度会って、話してみるか。
「フルさんなら、先週から大阪ですよ」
まるで、美波の内心を見透かしたようなタイミングで、後を追うように立ち上がった松本がそう言った。
「今は、あまり目立つ形で、フルさんとは会わない方がいい、美波さんのためです」
「……何故だ、」
「うちの事務所の創業スタッフは一枚岩です。が、たった一人、フルさんを信じず、煙たがっている人間がいる」
普段滑稽な松本の表情は厳しかった。
「唐沢……直人か」
松本は即座に頷いた。
「今となっては、無視できない存在です、彼は」
美波は黙った。
唐沢直人。
初めて出会った時、上背のある直人が自分を見下ろした冷たい眼差し。
あの時感じた、得体の知れないざわめきが、まるで昨日のことのように思い出される。
「俺とフルさんがつるんでいると思われたら、まずいってことか」
「少なくとも、あなたのためにはならない。今の事務所の仕事は、殆ど直人さんがとっている、営業部長である彼のセクションを通さないと、何も決定できない仕組みになっている。直人さんに煙たがられるということは、うちの事務所で閑職に回されるということです」
「……………」
美波は、苦いものを噛むような気分で押し黙った。
直人――唐沢直人。
気がつけばいつも、美波の前にはあの男が立ちふさがっている気がした。昔も、今も。
「フルさん同様、スタッフや若手に信頼の厚い美波さんもまた、直人さんにしてみれば、面白くない存在なんです。直人さんに反感を持っている連中が、今、一番頼りにしているのが誰だか知っていますか」
「………」
「フルさんと美波さんです。ヒカルの話とは別に、反直人派は、美波さんを御輿に担ぎ出そうとするかもしれない。気をつけてください」
美波は苦笑し、それはないよ、と言い添えた。
「事務所、辞めるつもりじゃないですよね」
別れ際、ふいに、切り込むように言われた言葉。立ち上がりかけていた美波は、ただ、表情を隠して振り返った。
「どうしてそう思う」
「こんな言い方をして、気を悪くしないでくださいね。近い内に……美波さんを縛っていた鎖が、解けてしまうようながして」
「……………」
「事務所の動向が気になるのは、残していく後輩のためですか」
美波が黙っていると、最後に松本はかすかに笑って言い添えた。
「なんにしろ、今回のことは事務所の上の問題です。美波さんは、今、仕事も順調に埋まっている。……芸能界に残るつもりなら、傍観を決めていた方が無難だと思いますよ」
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